La inflación es uno de los temas del momento. No sólo por el impacto que tiene en la vida de las personas, sino también por el impacto de las medidas adoptadas por los Bancos Centrales para combatirlo. Los consumidores están notando el impacto de la alta inflación, mientras los Bancos Centrales suben los tipos de interés para controlarla, encareciendo el coste para los que tienen crédito. Por ello, a medida que aumenta el coste de la vida y disminuye el poder adquisitivo, las familias tienen cada vez más dificultades para llegar a fin de mes.

Por consiguiente, se ha hablado mucho de las causas de esta inflación. Como ya explicamos en el artículo «Camino a la estanflación» (escrito en febrero de 2022), la creciente tendencia a la desglobalización y el proteccionismo, la desarticulación y el reajuste de las grandes cadenas de suministro (como está ocurriendo con el actual conflicto militar entre Rusia y Ucrania), el envejecimiento de la población, la «guerra comercial» china-estadounidense y, sobre todo, las políticas expansionistas adoptadas por los Bancos Centrales en los últimos años para estimular la economía son algunos de los factores que están detrás de la subida de los precios de bienes y servicios.

Sin embargo, son los precios de la energía los que han sido la base para justificar la subida general de los precios. Desde la Segunda Guerra Mundial, las variaciones del precio del petróleo han sido un obstáculo importante para el crecimiento económico. Mientras continúe la guerra en Ucrania, las perspectivas futuras del mercado de la energía siguen sin estar nada claras, ya que diversos factores geopolíticos pueden influir en los movimientos del precio del petróleo en cualquier momento.

Por ello, es crucial conocer los orígenes de las variaciones del precio del crudo, así como sus mecanismos de transmisión en la economía, para comprender los efectos de estas variaciones sobre la inflación.

Partiendo de la «ley de la oferta y la demanda» de los mercados financieros, es la interacción entre compradores y vendedores (principalmente la OPEP) la que determina cada día el precio del petróleo. Con la invasión rusa de Ucrania, se ha producido una importante sacudida en la cadena de suministro de energía en el mundo, afectando al abastecimiento de petróleo y provocando efectos significativos tanto en la inflación como en el crecimiento económico.

Respecto a los mecanismos de transmisión de los precios del crudo a la inflación, podemos distinguir entre:  

1-   Efectos directos de primer orden sobre los consumidores: aumento de la factura de la energía, especialmente del combustible;

2-   Efectos indirectos sobre los productores: aumento de los costes de producción de los bienes y servicios que utilizan productos derivados del petróleo como materia prima;

3-   Efectos de segunda ronda relacionados con las expectativas de consumidores y productores: afectan a los planes de inversión y consumo.

No hay consenso sobre la naturaleza de los efectos positivos/negativos de un aumento del precio del petróleo sobre la inflación. Por un lado, los movimientos al alza de los precios del petróleo provocan cambios en la renta discrecional de los ciudadanos, es decir, disminuye el dinero disponible para gastar después de pagar las facturas de la energía. Estos cambios en la renta provocan una disminución de la demanda de bienes y servicios por parte de los consumidores, lo que hace que bajen los precios de bienes y servicios. Por otra parte, los efectos indirectos provocados por la subida de los precios del crudo se traducen en un aumento de los costes de producción de los bienes y servicios que utilizan energía en sus propios procesos de producción, lo que provoca una subida de los precios de dichos bienes y servicios para compensar el aumento de los costes.

Composición del cálculo de la inflación

Todos los bienes y servicios consumidos por los hogares a lo largo del año están representados por una «cesta» de artículos. Cada uno de los productos de la cesta tiene un precio, que puede variar con el tiempo. La tasa de inflación interanual es el precio de la cesta completa en un mes determinado, comparado con su precio en el mismo mes del año anterior.

Según la imagen anterior, se puede observar que el peso de la energía en la cesta total de productos que forman parte del cálculo de la inflación en la zona euro es del 10,9%. Si desglosamos el componente Energía, vemos que los carburantes tienen una ponderación del 4,4% en el cálculo de la inflación. Ahora bien, esta ponderación sólo tiene en cuenta el efecto directo del precio de esta materia prima en el conjunto de la economía. Si tenemos en cuenta los efectos indirectos y los efectos de segundo orden relacionados con las expectativas generadas, este peso es mucho mayor.

Con base en los datos de inflación más recientes, la inflación se sitúa en el 9,2% en la zona euro y en el 5,6% en España. Sin embargo, si nos fijamos en el precio del crudo, en el momento de escribir estas líneas el precio del petróleo se sitúa en 74$, muy por debajo del precio en el momento de la guerra, cuando estaba a 92$ el barril. Al mismo tiempo, los precios del combustible han vuelto a los mismos niveles que hace un año.

A partir de estos datos es posible establecer dos hechos:

1- el precio del carburante sólo influyó en el precio de los bienes y servicios cuando se apreció;

2- la inflación actual es el poder adquisitivo que se ha perdido y es irrecuperable, independientemente de los precios futuros del combustible.

El primer punto representa la «especulación» empresarial, en la que las grandes petroleras, grandes farmacéuticas y grandes empresas de alimentos, entre otras, obtienen ahora beneficios astronómicos muy por encima de lo que necesitan para pagar sus gastos.

Según un informe publicado por el Subcomité de Política Económica y del Consumidor del Comité de Supervisión en EE.UU., muchas industrias han aumentado sus beneficios de forma espectacular en los dos últimos años, aprovechando la incertidumbre provocada por la pandemia y otros acontecimientos, como la invasión rusa de Ucrania, para sentar las bases de un «aumento excesivo de los precios».

En otras palabras, los precios de los bienes y servicios en general han acompañado el aumento del gasto en algunos casos, sin embargo, con el retroceso de los precios del combustible, esto ya no se refleja con una caída de los precios de los bienes y servicios, ya que nadie querrá renunciar a su margen para compensar la inflación existente. Inflación que, de forma concertada, podría deshacerse.

En cuanto al segundo punto, nos referimos al hecho de que la inflación futura se basa en el periodo homólogo. Esto significa que, en el futuro, la inflación que tendremos será sobre los precios corrientes, que ya presentan hoy una inflación histórica respecto a hace un año. Esto quiere decir que la inflación actual que estamos viendo en el precio de los bienes y servicios ya no desaparecerá. Lo que ocurrirá es que el año que viene las expectativas son de una inflación más baja, es decir, que los precios en general seguirán subiendo, pero a un ritmo más lento. Ahora presten atención, los precios no van a bajar, incluso con el precio del petróleo volviendo a bajar, de lo contrario estaríamos hablando de deflación.